Največje letalo na vodikove gorivne celice na svetu je uspešno opravilo svoj prvi polet.

Demonstrator vodikovih gorivnih celic družbe Universal Hydrogen je prejšnji teden opravil svoj prvi let proti Moss Lakeu v Washingtonu. Preizkusni let je trajal 15 minut in dosegel višino 3500 čevljev. Testna platforma temelji na Dash8-300, največjem letalu na vodikove gorivne celice na svetu.

Letalo z vzdevkom Lightning McClean je vzletelo z mednarodnega letališča Grant County (KMWH) 2. marca ob 8.45 in 15 minut pozneje doseglo potovalno višino 3500 čevljev. Let, ki temelji na posebnem potrdilu o plovnosti FAA, je prvi od dveletnega testnega leta, ki naj bi se zaključil leta 2025. Letalo, ki je bilo predelano iz regionalnega reaktivnega letala ATR 72, je ohranilo samo en originalni turbinski motor na fosilna goriva. zaradi varnosti, ostale pa poganja čisti vodik.

Universal Hydrogen si prizadeva, da bi regionalne letalske operacije v celoti poganjale vodikove gorivne celice do leta 2025. V tem testu motor, ki ga poganja čista vodikova gorivna celica, oddaja samo vodo in ne onesnažuje ozračja. Ker gre za predhodno testiranje, drugi motor še vedno deluje na konvencionalno gorivo. Torej, če pogledate, je velika razlika med levim in desnim motorjem, celo premer lamel in število lamel. Po mnenju Universal Hydrogren so letala, ki jih poganjajo vodikove gorivne celice, varnejša, cenejša za upravljanje in imajo majhen vpliv na okolje. Njihove vodikove gorivne celice so modularne in jih je mogoče polniti in razkladati skozi obstoječe letališke tovorne zmogljivosti, tako da lahko letališče zadovolji potrebe letal s pogonom na vodik brez sprememb. Teoretično bi lahko večji reaktivci naredili enako, s turboventilatorji, ki jih poganjajo vodikove gorivne celice, naj bi bili v uporabi do sredine 2030-ih.

Pravzaprav Paul Eremenko, soustanovitelj in izvršni direktor podjetja Universal Hydrogen, verjame, da bodo morala potniška letala do sredine leta 2030 voziti s čistim vodikom, sicer bo morala industrija zmanjšati število letov, da bi dosegla obvezne cilje emisij za celotno industrijo. Posledica bi bila močan dvig cen vozovnic in boj za vstopnico. Zato je nujno spodbujati raziskave in razvoj novih energetskih letal. Toda ta prvi let ponuja tudi nekaj upanja za industrijo.

Misijo je izvedel Alex Kroll, izkušen nekdanji testni pilot ameriških zračnih sil in glavni testni pilot družbe. Povedal je, da je na drugi testni turneji lahko v celoti letel z generatorji na vodikove gorivne celice, ne da bi se zanašal na primitivne motorje na fosilna goriva. "Modificirano letalo ima odlične vodljive zmogljivosti in pogonski sistem vodikove gorivne celice proizvaja znatno manj hrupa in vibracij kot običajni turbinski motorji," je dejal Kroll.

Universal Hydrogen ima na desetine potniških naročil za regionalna letala s pogonom na vodik, vključno z ameriškim podjetjem Connect Airlines. John Thomas, izvršni direktor podjetja, je polet Lightning McClaina označil za "ničelno točko za razogljičenje svetovne letalske industrije."

Zakaj so letala s pogonom na vodik možnost za zmanjšanje ogljika v letalstvu?

Podnebne spremembe ogrožajo zračni promet v prihodnjih desetletjih.

Po podatkih Inštituta za svetovne vire, neprofitne raziskovalne skupine s sedežem v Washingtonu, letalstvo izpusti le šestino toliko ogljikovega dioksida kot avtomobili in tovornjaki. Vendar letala prepeljejo veliko manj potnikov na dan kot avtomobili in tovornjaki.

Štiri največje letalske družbe (American, United, Delta in Southwest) so med letoma 2014 in 2019 povečale porabo reaktivnega goriva za 15 odstotkov. Kljub dejstvu, da so bila v proizvodnjo dana učinkovitejša in nizkoogljična letala, se je število potnikov povečalo. trend upadanja od leta 2019.

Letalski prevozniki so zavezani, da bodo do sredine stoletja postali ogljično nevtralni, nekateri pa so vlagali v trajnostna goriva, da bi letalstvu omogočili aktivno vlogo pri podnebnih spremembah.

Trajnostna goriva (SAF) so biogoriva, izdelana iz jedilnega olja, živalske maščobe, komunalnih odpadkov ali drugih surovin. Gorivo je mogoče mešati s konvencionalnimi gorivi za pogon reaktivnih motorjev in se že uporablja v testnih letih in celo na rednih potniških letih. Vendar pa je trajnostno gorivo drago, približno trikrat toliko kot običajno reaktivno gorivo. Ker bo vse več letalskih prevoznikov kupovalo in uporabljalo trajnostna goriva, bodo cene še rasle. Zagovorniki si prizadevajo za spodbude, kot so davčne olajšave za povečanje proizvodnje.

Trajnostna goriva se obravnavajo kot premostitveno gorivo, ki lahko zmanjša emisije ogljika, dokler ne bodo doseženi pomembnejši preboji, kot so električna letala ali letala na vodikov pogon. Pravzaprav se te tehnologije morda ne bodo široko uporabljale v letalstvu še naslednjih 20 ali 30 let.

Podjetja poskušajo oblikovati in izdelati električna letala, vendar je večina majhnih, helikopterjem podobnih letal, ki vzletajo in pristajajo navpično ter sprejmejo le peščico potnikov.

Izdelava velikega električnega letala, ki bi lahko prepeljalo 200 potnikov, kar je enakovredno srednje velikemu standardnemu letalu, bi zahtevala večje baterije in daljši čas letenja. Po tem standardu bi morale baterije tehtati približno 40-krat toliko kot reaktivno gorivo, da bi bile popolnoma napolnjene. Toda električna letala ne bodo mogoča brez revolucije v baterijski tehnologiji.

Vodikova energija je učinkovito orodje za doseganje nizkih emisij ogljika in igra nenadomestljivo vlogo pri globalnem energetskem prehodu. Pomembna prednost vodikove energije pred drugimi obnovljivimi viri energije je, da jo je mogoče shraniti v velikem obsegu v različnih letnih časih. Med njimi je zeleni vodik edino sredstvo za globoko razogljičenje v številnih industrijah, vključno z industrijskimi področji, ki jih predstavljajo petrokemična, jeklarska, kemična industrija in transportno industrijo, ki jo predstavlja letalstvo. Po podatkih Mednarodne komisije za vodikovo energijo naj bi trg vodikove energije do leta 2050 dosegel 2,5 bilijona dolarjev.

"Vodik je sam po sebi zelo lahko gorivo," je za Associated Press povedal Dan Rutherford, raziskovalec dekarbonizacije avtomobilov in letal pri Mednarodnem svetu za čisti transport, okoljski skupini. "Toda za shranjevanje vodika potrebujete velike rezervoarje, sam rezervoar pa je zelo težak."

Poleg tega obstajajo pomanjkljivosti in ovire za uporabo vodikovega goriva. Na letališčih bi bila na primer potrebna velika in draga nova infrastruktura za shranjevanje vodikovega plina, ohlajenega v tekočo obliko.

Kljub temu Rutherford ostaja previdno optimističen glede vodika. Njegova ekipa verjame, da bodo letala na vodikov pogon lahko do leta 2035 prevozila približno 2100 milj.